Bạn có thể biến đổi lượng nhiệt bị bỏ phí đó thành điện năng cho ngôi nhà của bạn và giảm bớt số tiền bạn phải chi cho các hóa đơn tiền điện, khí đốt và dầu đốt. Hàng xóm nhà bạn có thể đã có người làm được điều này bằng cách đặt các bộ thu năng lượng mặt trời trên mái nhà hoặc ở ngoài sân.

Trước khi trèo lên mái nhà với một cuộn thước dây và sổ tay, bạn hãy làm cho ngôi nhà của bạn có hiệu suất sử dụng năng lượng cao hơn. Phần lớn các ngôi nhà ở Mỹ đã được xây dựng vào thời đại năng lượng rẻ. Các chủ thầu khi đó dựa theo các quy phạm xây dựng được lập nhằm đảm bảo yêu cầu chắc chắn về kết cấu và an toàn cháy hơn là hiệu quả sử dụng năng lượng. Điều này có nghĩa là một gia đình Mỹ điển hình có thể cắt giảm hóa đơn tiền điện và khí đốt từ 20 tới 40% một cách dễ dàng bằng cách chuyển sang dùng cửa sổ có lắp kính cách nhiệt, chèn kín cửa ra vào, các khe trên trần nhà, ván gỗ ốp tường nhà và lớp nền nhà; và cải thiện cách nhiệt. Đối với đại đa số các chủ hộ, đây là các dự án hiệu quả nhất về chi phí mà bạn có thể thực hiện.

Bạn cũng cần tính đến cả các thiết bị hiệu quả về năng lượng. Chạy chiếc tủ lạnh điển hình sản xuất vào năm 1980 mỗi năm mất khoảng 154 USD tiền điện, nếu tính theo biểu giá điện trung bình hiện nay là  11 cent/kWh. Còn chạy chiếc tủ lạnh hiện đại hiệu suất cao mỗi năm chỉ mất khoảng 55 USD tiền điện. Chủ hộ trung bình có thể tiết kiệm 99 USD mỗi năm, đủ để trong vài năm có thể hoàn vốn chiếc tủ lạnh đó.

Khi lắp đặt hệ thống năng lượng mặt trời, hiệu quả năng lượng được nâng cao sẽ tiết kiệm được nhiều tiền hơn. Một ngôi nhà sử dụng ít năng lượng chỉ cần một dàn năng lượng mặt trời nhỏ và rẻ hơn. Một đôla chi cho nâng cao hiệu suất sử dụng năng lượng trong nhà có thể tiết kiệm 1,5 USD trở lên cho thiết bị lắp trên mái nhà.

An toàn là trên hết. Hệ thống năng lượng mặt trời xem ra khá đơn giản. Không có các chi tiết chuyển động và hầu như không phải bảo dưỡng. Một khi đã lắp đặt và hoạt động, chúng thực sự cung cấp năng lượng miễn phí. Rất nhiều nhà tiên phong có đầu óc thực tiễn đã may mắn xây dựng hệ thống điện mặt trời của riêng họ. Đối với người chủ hộ điển hình ở Mỹ, tự lắp đặt hệ thống năng lượng mặt trời không phải là một ý hay. Các hệ thống này ảnh hưởng trực tiếp tới độ liền khối của kết cấu mái nhà của bạn, đặc biệt là khi xảy ra bão. Chúng nối vào hệ thống điện hay hệ thống đường ống nước nhà bạn. Chúng gây ra điện áp cao, nước nóng bỏng. Lắp đặt hệ thống này đòi hỏi phải chuyển vật nặng lên mái, một vấn đề quá rõ về an toàn lao động.

Dàn pin năng lượng mặt trời

Hoàn vốn đầu tư trong bao lâu? Chi phí lắp đặt bình quân cho hệ thống pin quang điện là 8 đến 10 USD/W, tuy nhiên tùy thuộc vào địa phương nơi bạn ở, bạn có thể tiết kiệm được một nửa chi phí nhờ vào việc giảm giá và các hình thức khuyến khích. Nếu bạn trả tiền điện theo giá trung bình của toàn quốc là 11 cent/kWh, thì hệ thống năng lượng mặt trời sẽ hoàn vốn trong khoảng 14 năm. Nhưng nếu bạn sống ở vùng Đông Bắc, hoặc ở bang California hay bang Hawaii, là những nơi có giá điện cao hơn, thì việc thu hồi vốn sẽ nhanh hơn. Nếu bạn phải trả 19 cent/kWh, thì thời gian thu hồi vốn là 8 năm, còn sau đó thì điện từ hệ thống của bạn là miễn phí. Nếu bạn sống ở bang Hawaii nhiều nắng, bạn phải trả 25 cent/kWh. Hệ thống của bạn sẽ hoàn vốn trong chưa đầy 6 năm - có thể là 4 năm, nếu như bạn làm ra nhiều điện hơn một ai đó ở bang Wisconsin.

Hệ thống nước nóng có thể rẻ hơn. Một hệ thống nước nóng đơn giản đun nóng nhờ năng lượng mặt trời có giá lắp đặt dưới 3.000 USD, đặc biệt là khi bạn lắp đặt cùng lúc với việc thay thế thiết bị đun nước nóng của bạn. Tuỳ thuộc vào nơi bạn ở, hệ thống này có thể giúp cắt giảm tới 40 - 50% chi phí đun nước nóng. Những gia đình đông đúc có nhiều trẻ con thường phải sử dụng nhiều nước nóng để tắm, giặt đồ, rửa bát đĩa, nên hệ thống này có thể giúp tiết kiệm điện đáng kể.

Vùng tôi ở có đủ nắng không? Ở Bắc Mỹ, câu trả lời là chắc chắn là có. Nếu có đủ nắng để trồng cây thì cũng đủ nắng để phát điện. Thậm chí ở vùng Tây Bắc Thái Bình Dương nhiều mưa thì cũng thu được nhiều năng lượng mặt trời hơn ở Đức là nơi mà điện mặt trời hiện đang cung cấp khoảng 8% sản lượng điện quốc gia này. Và, như có thể thấy trên bản đồ tài nguyên năng lượng mặt trời, nếu bạn sống ở bang nhiều nắng, hay là ở Vành đai Ngô, hay là vùng Tây Nam chói chang, thì bạn là nhất đó.